药用肝素是抗凝血药。
人体内本身就存在肝素。肝素主要存在于嗜碱性粒细胞和肥大细胞分泌颗粒中，是一种氨基葡聚糖，在组织损伤时，释放进入脉管系统，发挥抗凝血作用。因最早发现于肝脏而得名，后发现其在肺脏的含量最高。
药用肝素是从牛肺或猪小肠黏膜上提取的，是多种糖醛酸、葡萄糖胺和葡萄糖醛酸交替组成的黏多糖硫酸酯。
药用肝素在肠道内会被破坏而失活，因此口服无效。肝素不采用肌内注射的给药方式，因为会形成红肿，也不采用皮下注射的方式，因为吸收缓慢且不规则。肝素采用静脉注射给药的方式，静脉注射后可迅速起效。
肝素的主要作用是抗凝血。肝素在体内、体外均有强大的抗凝血作用，可阻止血块形成、延长血块形成时间，但它不能溶解已经形成的血栓。
除抗凝血作用外，肝素还可激活纤溶系统，抑制血小板聚集，促进血管内皮释放脂蛋白酯酶，抑制血管内皮细胞增殖。
